Embora a palavra religião seja difícil de definir, um modelo padrão de religião usado em cursos de estudos religiosos a define como um

Muitas religiões possuem narrativas, símbolos, tradições e histórias sagradas que visam dar sentido à vida ou explicar a origem da vida ou do universo. Eles tendem a derivar moralidade, ética, leis religiosas ou um estilo de vida preferido de suas ideias sobre o cosmos e a natureza humana. De acordo com algumas estimativas, existem cerca de quatro mil e duzentas religiões, igrejas, denominações, corpos religiosos, grupos religiosos, tribos, culturas, movimentos, preocupações últimas, que em algum momento no futuro serão incontáveis.

A palavra religião às vezes é usada de forma intercambiável com as palavras "fé" ou "sistema de crenças", mas a religião difere da crença privada por ter um aspecto público. A maioria das religiões tem comportamentos organizados, incluindo hierarquias clericais, uma definição do que constitui adesão ou filiação, congregações de leigos, reuniões ou serviços regulares para fins de veneração de uma divindade ou para oração, lugares sagrados (naturais ou arquitetônicos) ou textos religiosos. Certas religiões também têm uma linguagem sagrada frequentemente usada em serviços litúrgicos. A prática de uma religião também pode incluir sermões, comemorações das atividades de um Deus ou deuses, sacrifícios, festivais, festas, transe, rituais, liturgias, cerimônias, cultos, iniciações, funerais, casamentos, meditação, invocação, mediunidade, música, arte, dança, serviço público ou outros aspectos da cultura humana. As crenças religiosas também têm sido usadas para explicar fenômenos parapsicológicos, como experiências fora do corpo, experiências de quase morte e reencarnação, juntamente com muitas outras experiências paranormais e sobrenaturais.

Alguns acadêmicos que estudam o assunto dividiram as religiões em três grandes categorias: religiões mundiais, um termo que se refere a crenças transculturais, internacionais; Religiões étnicas, que se refere a grupos religiosos menores, específicos de uma cultura ou de uma nação; e novos movimentos religiosos, que se referem a crenças recentemente desenvolvidas. Uma teoria acadêmica moderna da religião, o construcionismo social, diz que a religião é um conceito moderno que sugere que toda prática espiritual e culto segue um modelo semelhante às religiões abraâmicas como um sistema de orientação que ajuda a interpretar a realidade e definir o ser humano, e, portanto, acredita que a religião, como conceito, foi aplicada de forma inadequada a culturas não ocidentais que não são baseadas em tais sistemas, ou nas quais esses sistemas são uma construção substancialmente mais simples.